耳細聽，似聽到正院有吵嚷之聲。

巧珊從外面進來，慌張地道：“主子，好像是官府查問外來人口，聽說主要查女子。”

沈綰貞眉心一跳，直覺不好，是不是針對她而來，她不敢大意。

忙走出屋裏，往正院走，走到通往正院的墻門，就聽見吳玉蓮上房很大聲的說話，沈綰貞步子放緩，朝上房走兼細聽，就聽一官吏聲兒，“張家娘子，不是我不講人情，實在是上面查得緊。”

沈綰貞透過竹簾子隱約見吳玉蓮往那裏長手裏塞銀子，那裏長卻堅辭，不敢收，按說這些裏長等小官吏，平常是靠著搜刮錢財，可看樣子他不是故意推脫，是真不敢收，沈綰貞心沈下來，就猜測一定是朝廷督辦的大事，他不敢徇私。

吳玉蓮以為他嫌少，又加了一塊銀子，那裏長眼饞盯著白花花的銀子，不敢伸手拿，態度越發和緩，“張娘子，這是朝廷委派大事，別說我一個小小裏長，就是縣太爺也不敢通融。”

沈綰貞聽到這，不能讓吳玉蓮為難，就掀起簾子走進去，吳玉蓮正和那裏長軟磨硬泡，聽‘嘩啦’一響，見沈綰貞進來，嚇了一跳，忙走過來，“姐姐，沒事，你回屋吧！”說吧，就要往外推她。

裏長一看到她，小眼睛瞇起來，沈姑娘他是見過一面，張娘子向他知會家裏來了親戚，他不放心，親自過來查驗，看就一個女子帶著幾個家仆，也沒放在心上，對這沈姑娘他很有好感，人長得好，看著舒坦，這裏長皮笑肉不笑地道：“沈姑娘就是張娘子的娘家親戚，張娘子也老早就說了，沒瞞著，可這次實在不是我故意為難，是官府下的公文，凡村鎮有外來的女子必須去縣衙，隱匿不報，我這裏長都要連坐。”

裏長平時常買張記點心，從來也沒給過錢，自古拿人手短，吃人嘴短，拿人錢財，與人消災，他今兒突然清廉，總得對吳玉蓮一番好言解釋，於是對吳玉蓮為難地道：“真不是我不給面子，上峰嚴令，不敢違抗，若有一差二錯，上面降罪吃罪不起，沈姑娘既然是貴府親戚，料也無事，我親自送沈姑娘去縣衙認人”

正自糾纏不清，竹簾子又是‘嘩啦’一聲，大力地甩在兩邊門框上，那裏長一看進來的人，放下和吳玉蓮糾纏，朝來人問：“你不是這裏的房客嗎？”

吳玉蓮一看又拉扯上蕭公子，忙道；“你不是尋女子，就不用多問了。”

“哎？誰說我就尋女子，男人就不查，誰知他是好人還是劫匪呀，也一塊帶到縣衙去。”沈綰貞看他這就有點敲竹杠，明著要好處，看意思是打點銀錢就沒事了。

蕭公子神態自若，冷冷地開口，“這位長官請借一步說話。”說話直接朝那裏長，那裏長就明白，就是當著人不好給錢，是要私下裏意思意思。

就高興地和他出去，二人去到院子裏，沈綰貞站在門裏，素手撩起竹簾一縫隙，看蕭公子和那裏長說話。

只見蕭公子不慌不忙，自衣袖中掏出一個什麽東西，離得遠，沈綰貞也瞧不清，況蕭公子衣袖擋著，探出手，只露一下，裏長見了，眼睛都直了，呆楞楞地盯著那東西，蕭公子收回去，他還直眉楞眼地盯著他的手，好半天，腿一軟，沈綰貞看他一屈膝，像是要跪下，蕭公子說句什麽，他才沒跪，腿站得沒那麽直了，兩腿有點像是站立不住，像是隨時要跪倒模樣，蕭公子擡腿往正房走，那裏長還恭恭敬敬地站著，直待好半天看他進了上房，才抹了抹額頭上冷汗，不知怎麽走出張家宅子，走到門口，無人，才小聲嘟囔，“出門沒算算，差點惹禍上身。”

沈綰貞看蕭公子朝上房走，不好繼續站在門口，就掀開簾子走出去，那蕭公子不似往日冷淡，面色溫和，看著沈綰貞，“沒事了，吳姑娘。”

沈綰貞斂身拜了幾拜，“謝公子解圍。”

蕭公子居然看著她，笑了笑，“不客氣，吳姑娘盡可安心住著，他們不會在來找麻煩。”

沈綰貞在三謝了，

年根底，皇宮選秀留牌子上記名的秀女，經過留宮住宿考察，去留已定，皇帝頒旨，冊封，徐尚書之女，理所應當為這批秀女中，位分最高，封從三品婕妤。

皇上旨意一下，太後就閉門不出，帝後後宮嬪妃等請安一律不見，言說身子不爽，清凈怕打擾，又專心禮佛，不問外間事事。

皇上趙世賢起初沒想到太後反應這麽激烈，連他都不留面子，不由大傷腦筋，皇上一日數次去慈寧宮請安，都被告知，太後不想見人，皇上為這事，整日愁眉不展。

坤寧宮

“太後關在寢宮不出來，皇上這幾日，飯都吃不下。”李後望著慈寧宮方向，擔心地道。

“太後娘娘一時生氣，過陣子氣消了就好了，皇後娘娘不用著急。”康嬤嬤寬慰皇後道。

李後扶了扶頭上九鳳鑲珠紅寶石金簪，搖搖頭，不認同她的說法，“怕沒那麽容易消氣。”心道，太後宮中打滾多年，皇上的心思不會猜不透，生氣在所難免，想當初，太後娘娘匡助皇上取得帝位，同閔貴太妃鬥法，不知費了多少心思，若不是太過寒心，心灰意冷，不然以太後城府，不會把事情做在明面，讓朝裏朝外都知道。

“老奴說句不該說的話，皇上是不是想得太多了，老奴看三殿下心思不在朝政上，如今為了沈氏女又神魂顛倒，做什麽也沒心腸，皇上大可放心。”康嬤嬤壓低聲兒，就皇後與她兩個聽見，宮中耳目眾多，這種話是不能讓外人聽了去。

“誰說不是，皇上性子你也知道，素性心思重，幾時信過別人，就是我也不敢深說，不是非說不可，有的話藏在肚子裏，放爛了也不能說，就是不說不行，也不能照直全吐出去，還需留三分。”李皇後聲兒極小，二人像是耳語般，她知道皇上登基以來，外表看著江山穩固，實則內裏波濤暗湧，數年來朝中血雨腥風，從未消停過。

“如今那位在西南也無戰事，邊關太平，聽說今年過年要回來拜謁皇上，還有四殿下也該回來了，一去就小半年，還有五殿下，奉旨勞軍，年前總要回來，三殿下的婚事，老奴看一時半刻也無人敢提，太後心病不除，皇上日子不好過。”康嬤嬤是皇後在王府為妃的時候就跟著的，因此，皇家這點事一清二楚。

“太後對皇上有養育之恩，皇上以孝治天下，太後若遲遲不消氣，內憂外患未除，皇上還需太後扶助，如今太後甩手不管，皇上彈壓一幹親王重臣，就失去有力支持和後盾。”本朝後宮不得幹政，可李後不過問朝中之事，對朝中局勢了如指掌，非愚鈍之輩。

“徐婕妤的事，是傷了太後的心，不過方妃娘娘把出色女子都送入安王府，倒省去皇後娘娘不少心。”康嬤嬤想可惜了，安王府那些美人，本來是想入宮爭一席之地，卻被送去安王府守了活寡。

皇後聽了她的話，本來歪著說話，突然坐直身子，自言自語地道：“有法子能消了太後娘娘的怒氣。”

康嬤嬤不解地道：“皇上陪小心，日日請安，太後都不給面子，還有誰能有這麽大的臉面，讓太後娘娘消氣。”

李後附耳說了幾句，康嬤嬤一拍手，道：“高，皇後娘娘這主意就是高。”

“可話怎麽開口，才能不讓皇上覺得自己出於嫉妒，才能…….”皇後思謀著，手裏顛過來倒過去擺弄一柄玉如意，這是個打擊方妃最佳時機，方妃機敏，得皇上寵愛和信任，為對付方妃那賤人，她煞費苦心，都在最後關頭，功虧一簣，以至她多年等這樣一個時機，歷來後宮爭鬥，機會稍縱即逝，她素來警覺，絕不放過一次哪怕微小打擊對手的機會。

“皇上駕到。”李皇後正想用什麽法子，突然聽見一聲，人驟然警醒，隨之想出個主意。

李皇後整整衣裙，邁著穩健的步子迎出去，仰面皇上腳步沈重走進宮門。

“請皇上安。”李後一蹲身，皇上伸手扶起她，“皇後不用多禮。”

夫妻攜手，進寢宮。

皇上一向沈穩，喜怒不形於色，可這些日子明顯心情不好，太後遷怒與他，是他估計不足，本來他不過問選秀之事，就是怕太後多心，母子生嫌隙，可太後精明睿智，怎會信他對此事全然不知道。

李皇後親自服侍皇上寬衣，脫掉靴子，皇上上炕坐下，道；“皇後，別忙活了，你也坐吧。”

皇後親自捧茶，才於對面坐下。

“太後娘娘不見朕，是生朕的氣，皇後有何主意開解太後。”皇上此刻沮喪，封徐姑娘是自己考慮不周，開罪太後，他不知用何法子挽回，金口玉言，徐姑娘已然封婕妤，若要退回去，已是不可能，此事僵持越久，母子嫌隙越深，更加讓他無顏面對太後。

皇後一看時機到了，整整衣冠，翻身下炕，朝皇上行大禮拜下去，皇上詫異看她，“皇後今兒是怎麽了？無故行此大禮，快快起來。”

皇後執意又伏下身子拜了幾拜，“臣妾願意為皇上分憂。”

趙世賢看看她，不解何意，道；“皇後何出此言？”

皇後跪地也不起身，莊重地道：“臣妾打理後宮，選秀之事，辦得不妥，太後娘娘怪罪，臣妾願意領罪，皇上將臣妾降罪，以平息太後之怒。”

趙世賢沒出聲，眼光朝皇後身上閃了閃，透過獸金香爐裊裊薄煙，眼睛望向別處，許久，“選秀一事，乃方妃主持，方妃辦事不利，降為……。”

皇上稍頓，“降為正八品采女。”

皇後伏在地上，頭頂皇上決絕的聲兒，這份決絕就註定一個後宮女子悲慘的命運，這聲兒裏沒有多少憐惜，李皇後大喜同時，又不覺渾身發冷。

皇上是不可能降罪皇後的，夫妻一體，皇後有錯，皇上難逃幹系，何況廢後是不可能的，只有讓方妃頂罪，以消太後憤怒，趙世賢略作權衡，犧牲方妃，平息此事，是最為劃算的。

趙世賢心道，方妃，既然你說愛朕，為朕做點犧牲，想必你是願意的。

慈寧宮

方妃跪在宮門口，面容憔悴，披頭散發，頭都磕破了，宮門緊閉，也未開啟。

過了兩個時辰，沈重的宮門才‘吱呀’一聲開啟，崔長海從裏面出來，躬身皮笑肉不笑地道；“方妃娘娘，不對，方采女，太後娘娘不想見您，您先回去吧。”

方妃失聲痛哭，趴在石磚地上，可憐嬌弱的身軀，崔長海搖搖頭，吩咐：“把方采女扶回去。”

上來幾個太監，架著跪久了，已不會走路的方妃去後宮較為偏遠的類似冷宮的宮殿。

李後正好朝慈寧宮行來，看見這一幕，心裏不知是喜還是別的什麽，事情不出李後所料，拔去方妃眼中釘，連帶對徐婕妤皇上也失去興趣，想起她，皇上就窩火。

李後來到慈寧宮門，崔長海看見，忙抖衣跪下，“奴才稟皇後娘娘，太後娘娘累了，才剛睡著了。”

李後溫和地笑笑，“那本宮明早在來給太後娘娘請安。”說吧，徐徐下了臺階。

慈寧宮宮門關上，郭太後正逗弄籠子裏一只鸚鵡，“方妃走了？”

“走了，跪了幾個時辰，連起都起不來了。”崔長海有些同情，方妃平常養尊處優，哪受過今兒這苦。

“可憐見的。”太後看著籠子裏鸚鵡，又像是自言自語地道；“也許王爺是對的。”

崔長海疑惑，太後突然冒出一句，他費思量。

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